１．免疫機能の役割とは
免疫とは、その言葉の通り「疫」を「免れる」、疫病（感染症や伝染病）から免れるとい
う意味で、さまざまな病原体から体を守るための防御システムのことです。つまり、自分
の細胞（自己）と自分ではない異物（非自己）を見分けて、異物を取り除こうとする反応
のことで、これを免疫反応と呼んでいます。
そして、免疫のもう１つの重要な役割は、体内の老廃物や変異した細胞（ガン細胞など）
を処分したり、排除したりすることです。
免疫と言えば、ウイルスや細菌などの外敵から体を守る役割についてはよく知られていま
すが、それ以外にも、私たちの健康を維持するために重要な働きをしているのです。
また、免疫と言えば、生まれながらに体に備わっている「自然免疫」と、一度異物を取り
込むことで備わる「獲得免疫」もよく知られています。
自然免疫は、病原体などの異物を見つけると、素早く認識して、攻撃・排除したり、体内
の老廃物や変異した細胞も見つけて排除するのが主な働きです。
獲得免疫は、一度体内に侵入した異物の情報を記憶できるのが特徴で、再度、同じ異物が
侵入したときには素早く対処できるというのが一般的な理解ですが、他にも、自然免疫で
対応しきれないような小さな異物や、細胞に入り込んでしまっているような異物を取り除
くといった働きもあります。近年の研究では、免疫の記憶（獲得記憶）は、自然免疫にも
起こると言われていて、同じ異物の侵入で記憶した情報が呼び起されて、素早く対処する
能力があるということなのです。
ちなみに、ワクチンというのは、この免疫記憶の仕組みを活用した感染症の予防法です。
２．免疫機能を高めるには
感染症の予防には免疫力を高めるといった話をよく耳にしますが、実際のところ「免疫力」
というものを意味する指標はありません。強いて言えば、病原体に対する抵抗性のことに
なるのかも知れませんが、それも特定の免疫細胞の活性度が高いというだけではなく、す
べての免疫細胞が連携して良い状態で機能しているときが、最も抵抗力の高い状態にある
ということになるのです。
では、免疫機能を最良の状態で維持するにはどうすれば良いのかということになりますが、
それこそが今回のテーマで、もうすでに何となくお分かりかも知れませんが、答えは「普
通に健康的な生活をすること」です。
免疫細胞を活性化させるためには、糖・タンパク質・脂質や酸素などの基本的な栄養素が
不足しないようにすることです。他にもビタミンやミネラルなども必要ですが、何かを特
別に多く摂れば良いということではなく、偏食やダイエットなどの食事方法を改めて、普
通にバランスのとれた食事をすることです。
また、それらの栄養素や酸素などを全身に届けるためには、血行が良くなければなりませ
んので、血行の悪い人（冷え性など）は適度な運動も必要になるかも知れません。
免疫細胞は骨髄で作られますが、一部の（病原体に反応したり、炎症を抑制する）免疫細
胞は、胸腺という組織で成熟します。そして、この胸腺は思春期をピークに、加齢ととも
に退化していきます。つまり、高齢になるほど「病気にかかりやすく、炎症が長引く」傾
向にあるということになります。
つまり、思春期を過ぎて免疫機能を維持し続けるためには、何らかのセルフケアが必要に
なるということです。そして、それは一般的には「健康的な生活」をすることです。バラ
ンスの良い食事、適度な運動、十分な睡眠、ストレスの解消など、自分に不足していると
思うところから改善して行くようにしましょう。
